V roce 1988 objevili nezávisle na sobě francouz Albert Fert a němec Peter Grünberg zcela nový fyzikální jev - obří megnetorezistence, nebo-li GMR (Giant Magnetoresistance). V GMR systémech způsobují velmi slabé změny magnetického pole velké rozdíly elektrického odporu. Systém tohoto typu je tedy dokonalým nástrojem pro čtení dat z pevných disků, kde se magneticky uložená informace musí převést na elektrický proud. Brzy nato vědci a inženýři začali pracovat na vývoji čtecích hlav využívajícíh tohoto jevu. V roce 1997 byla dána do prodeje první čtecí hlava založená na GMR jevu a brzy se stala standardem. Dokonce i dnešní nejnovější technologie čtecích hlav jsou pouhým zdokonalením GMR.

Jev GMR byl objeven díky novým technologiím vyvinutým během 70. let 20. století, které umožňovaly vyrábět velmi tenké vrstvy různých materiálů. Aby GMR fungovala, musí se vyrábět struktury složené z vrstev, které mají tloušťku pouhých několika atomů. Z tohoto důvodu lze GMR také považovat za jednu z prvních praktických aplikací slibného pole nanotechnologie.