Start raketoplánu Atlantis byl dlouho odkládán kvůli technickým závadám. Start je plánován na čtvrtek 7. února 2008 2:45 odpoledne standardního východního času (EST), tedy 20:45 středoevropského času. Lety raketoplánů provází v poslední době řada technických komplikací, nebo se o nich mnohem více mluví.

Zvláštností při startu je samotný odpočet. Jsou totiž dvoje odpočtové hodiny. Jedny zobrazují reálný čas do předpokládaného okamžiku startu. Po startu začnou měřit čas trvání výpravy. Druhé hodiny slouží ke zdůraznění významných okamžiků startovních příprav a jejich smyslem je snadno ukázat, co je už hotovo. Začínají na čase T-43 hodin a mají několik plánovaných zastávek. V případě problémů se mohou samozřejmě zastavit i neplánovaně. První plánovanou zastávkou je T-27 hodin, která trvá několik hodin. Odpočet je zastaven do chvíle, než na startovací rampě zůstanou pouze předepsané osoby. Po spuštění odpočtu při T-27 hodin totiž začíná plnění palivem. Poslední plánovanou zastávkou je T-9 minut, během které musí tři nezávislé instituce a jejich týmy posoudit připravenost ke startu. Je to ředitel startu (Launch Director), ředitelství výpravy (Mission Management Team) a ředitel zkoušek raketoplánu (Shuttle Test Director). Pokud všichni souhlasí, je odpočet opět spuštěn a raketoplán je odpojován od posledních pozemních systémů. Při T-50 sekund přechází na vnitřní energetické zdroje, při T-6,6 sekund je spuštěn hlavní motor, při T-0 jsou zažehnuty postranní motory na tuhá paliva a raketoplán startuje.

Každá mise s sebou nese také řadu upomínkových předmětů. Jsou sice vybrány a složeny tak, aby zabíraly co nejméně místa, nicméně po přistání mají značnou hodnotu. Výprava STS-122 tak má na palubě například startovací vlajky závodu Daytona 500, který stejně jako NASA slaví v letošním roce 50 leté výročí a navíc jeho trať leží pouze asi 150 kilometrů od Kennedy Space Center na Floridě, odkud raketoplány startují. Na palubě je také třeba 500 odznáčků mise. I samotní astronauti si mohou vzít různé vlastní upomínkové předměty s sebou.