Předchůdcem sondy Phoenix byla sonda Mars Polar Lander, která byla vyvíjena v rámci zeštíhlující koncepce NASA zaměřující se na výrobu jednodušších a levnějších prostředků. Přistát na Marsu měla v prosinci 1999, jenže právě při přistávacím manévru selhala a zničila se. Problémem byl totiž samotný způsob přistání, který využíval brzdících trysek a noh k dosednutí na povrch. Tímto způsobem se podařilo na Marsu přistát naposledy sondám Viking v 70. letech 20. století, další mise přistávaly pomocí nafukovacích vaků. To ale vzhledem k velikosti a hmotnosti této sondy nebylo možné a ostatně bylo potřeba vyvíjet systém přistání použitelný i pro mnohem větší sondy a později i pro lidskou posádku. Neúspěch Polar Landeru předznamenal navíc několik měsíců předtím neúspěch družice Mars Climate Orbiter, která měla sloužit i jako přenosová stanice právě pro Polar Lander a krátce po vstupu na oběžnou dráhu Marsu ztratila spojení. Sonda Phoenix je tak vlastně přepracovaný Polar Lander, který by konečně měl úspěšně přistát a zkoumat nadějné vzorky ledu v okolí pólu, kde by se mohly skrývat stopy života.

Očekávaný termín přistání je 25. května 2008 v 7:38 p.m. EDT, což je 26. května 2008 v 01:38 středoevropského letního času. Signál letí z Marsu 15 minut, takže potvrzení úspěšného přistání by mohlo přijít v 7:53 p.m. EDT, tedy 01:53 CEST.